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Cool Papa Bell

Escrito por: Justin Alpert

A cualquier lugar del diamante al que iba James “Cool Papa” Bell, llegaba a toda prisa.

Pensemos en la vez que anotó desde la primera base con un toque durante un partido de exhibición en 1948 contra jugadores blancos de las Grandes Ligas. 

El futuro miembro del Salón de la Fama Bob Lemon estaba en el montículo. Bell llegó a la segunda base y, como nadie cubría la tercera, siguió corriendo y llegó a la base antes que el receptor Roy Partee. Partee había abandonado su puesto en el plato, por lo que Bell también se llevó el premio.

Según los registros de la Liga Negra, Bell robó 285 bases en 21 temporadas, liderando su liga en la categoría siete veces. Un sinnúmero de robos más no fueron registrados. El lanzador convertido en jardinero central bateó .325, se ganó el apodo de "Cool Papa" por su compostura bajo presión y trascendió el juego con su velocidad vertiginosa.

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Pero a diferencia de su carrera de bases, el camino de Bell hacia un lugar entre la realeza del béisbol resultó ser todo menos rápido. El 13 de febrero de 1974, 28 años después de jugar su última temporada profesional con los Homestead Grays de Pittsburgh, Bell fue elegido para el Salón de la Fama.

El jugador de 70 años se convirtió en el séptimo jugador negro que había jugado en las Ligas Negras en ganar una placa en Cooperstown. De ese grupo, solo Bell, Buck Leonard y Josh Gibson no habían aparecido en un juego de la Liga Americana o Nacional.

Cuando se le preguntó si la noticia fue la mayor emoción de su vida, Bell le dijo al Pittsburgh Post-Gazette : “No, es mi mayor honor. Mi mayor emoción fue cuando abrieron la puerta de las Grandes Ligas para los jugadores negros”.

Bell se retiró después de la temporada de 1946 y Jackie Robinson debutó con los Dodgers la primavera siguiente. “Cuando Jackie Robinson llegó y rompió la barrera racial”, dijo Bell al New York Daily News , “yo ya era demasiado viejo. Ya no era un jugador como yo”.

Cool Papa Bell desarrolló una carrera notable a pesar de haber sido excluido del béisbol profesional integrado. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)

Aunque no tuvo la oportunidad de jugar en el béisbol integrado, Bell disfrutó de una de las carreras más largas y prolíficas del béisbol negro. Comenzó en 1922 con los St. Louis Stars de la primera Liga Nacional Negra, que, según se dice, al principio le pagaban solo 90 dólares al mes. Bateó siempre por encima de .300 en esa liga antes de que se derrumbara durante la Gran Depresión a principios de los años 30. Su temporada de 1932 en la Liga Este-Oeste, que incluyó temporadas con los Detroit Wolves y los Grays, resultó igualmente exitosa. Bell jugó luego 10 temporadas más: nueve con la segunda Liga Nacional Negra y otra con la Liga Negra Americana.

A medida que pasaba de un club de negros de renombre a otro, Bell y su velocidad se convirtieron en leyenda. Pero, al reflexionar, Bell atribuyó su maravilloso corrido de bases a algo más que la velocidad.

De izquierda a derecha, los miembros de la promoción de 1974 Mickey Mantle, Whitey Ford, Cool Papa Bell y Jocko Conlan posan para una foto durante la ceremonia de inducción del 12 de agosto de 1974 en Cooperstown. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)

“Eso es sólo una parte”, le dijo al Daily News . “Es realmente una cuestión de correr con la cabeza en alto y mantener a la defensa fuera de ritmo. Muchos corredores se conforman con llegar a una sola base, yo no”.

Esta agresividad ayudó a Bell a ascender a la cima del béisbol negro, pero no más allá. No podía jugar con estrellas blancas ni sentarse con sus fanáticos blancos (Bell recordó que se sentaba en gradas separadas cuando asistía a partidos de Grandes Ligas para blancos). Bell reconoció que la segregación se extendía mucho más allá de él mismo y del béisbol.

“Así era la vida en aquella época”, le dijo al Post-Gazette . “Viví en esa época… Pero aun así, no sentí ninguna dificultad. Así era cuando nací en Starkville, Mississippi, así era cuando trabajaba en la planta empacadora de St. Louis antes de jugar béisbol. La gente vivía así antes que yo”.

La magnífica carrera de Bell estuvo a la altura de la de sus colegas blancos, aunque una gran parte del mundo del béisbol no lo había reconocido. Con la llamada de Cooperstown, el velocista finalmente se ganó un lugar junto a ellos en la Galería de Placas del Salón de la Fama.

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Justin Alpert es especialista en contenido digital en el Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.