Recordando a Emmett Ashford, el primer árbitro negro en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional
Pablo Casella
Jackie Robinson inspiró a innumerables atletas negros a tomar un guante y un bate para jugar béisbol, pero su impacto va mucho más allá de aquellos que practicaron el deporte.
Un claro ejemplo es Emmett Ashford.
Hace cincuenta y ocho años, la Liga Americana anunció que Ashford se convertiría en el primer árbitro negro en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional. Ese anuncio del 20 de febrero de 1966 marcó la realización de un sueño que comenzó la noche en que Robinson firmó con los Dodgers de Brooklyn.
"Estaba acostado en mi catre una noche cuando por la radio se anunció que Jackie Robinson había firmado con los Dodgers de Brooklyn. En ese momento me dije: 'Voy a ser el primer árbitro negro'", dijo Ashford, según el libro "The Men in Blue: Conversations with Umpires".
Para entonces, Ashford ya había roto muchas barreras y hecho muchos sacrificios.
Ashford provenía de una familia numerosa y trabajaba limpiando zapatos y vendiendo revistas para contribuir. Fue la primera persona negra en ser elegida presidente de la clase en la escuela secundaria Jefferson de Los Ángeles y en desempeñarse como editor del periódico escolar.
Ashford también fue el único jugador negro en un equipo semiprofesional llamado Mystery Nine, que de hecho resultó ser el trampolín hacia su carrera como árbitro.
"Normalmente, los domingos, cuando jugábamos contra buenos equipos visitantes, yo ocupaba el banquillo", dijo Ashford al Des Moines Register.
"Ese domingo necesitaban un árbitro, así que salí a la cancha vestido de manera conservadora, con zapatos de dos tonos, pantalones verdes, un abrigo verde y, creo, una camisa verde. La recolección habitual que se hizo en la séptima entrada fue más abundante de lo habitual, así que me pidieron que siguiera siendo árbitro".
Ese fatídico día llegó en 1944.
Ashford pasó a servir un tiempo en la Marina y más tarde arbitró partidos de baloncesto de la escuela secundaria, así como partidos de baloncesto y fútbol en la UCLA y la USC, pero su pasión permaneció en el diamante.
En 1951, Ashford se ausentó por tres meses de su trabajo en el Servicio Postal de Estados Unidos para trabajar como árbitro en la Liga Internacional del Suroeste. Sin embargo, cuando llegó el momento de hacer lo mismo al año siguiente, Ashford no pudo obtener la aprobación para otra licencia.
Ashford no estaba dispuesto a renunciar a su sueño, por lo que decidió retirarse de su trabajo y se concentró en convertirse en árbitro a tiempo completo. Resultó ser un largo camino para Ashford, quien a lo largo de una carrera de 15 años en las ligas menores se hizo conocido tanto por sus teatrales decisiones como por su elegante vestuario que incluía camisas con gemelos. Dejando a un lado la teatralidad, se estableció como uno de los árbitros más respetados del deporte.
Esa reputación precedió a Ashford cuando recibió el llamado a las Grandes Ligas en 1966.
Ashford hizo historia cuando se desempeñó como árbitro de tercera base cuando los Senadores de Washington recibieron a Cleveland para un choque del Día Inaugural el 11 de abril de 1966. Desafortunadamente para Ashford, no se vio obligado a tomar ninguna decisión en su debut, aunque no perdió tiempo en estar a la altura de su reputación en las Grandes Ligas.
Ashford dejó en claro que seguiría rápidamente cualquier pelota que se lanzara hacia la línea cuando se desempeñara como árbitro de primera o tercera base. También saldría a tomar una decisión sobre cualquier lanzamiento que se dirigiera hacia el centro cuando trabajaba en la segunda base, y no tenía reparos en correr hacia la línea para tomar una decisión cuando trabajaba detrás del plato.
Eso se convirtió en la norma, y Ashford se ganó el respeto de jugadores, directivos y aficionados a lo largo de su carrera de cinco años, entre 1966 y 1970. Se retiró a los 56 años, un año más allá de la edad de retiro sugerida por la Liga Americana, de 55 años.
Ashford culminó su carrera en el escenario más importante del juego, trabajando como árbitro en la Serie Mundial de 1970. Oportunamente, Ashford fue el encargado de tomar la decisión en la última jugada de ese Clásico de Otoño de 1970, trabajando en la primera base en la decisiva victoria de los Orioles en el quinto juego sobre los Rojos. Con los Orioles con una ventaja de 9-3, Pat Corrales le pasó una pelota al tercera base Brooks Robinson, quien la lanzó al primera base Boog Powell para el out final, como lo indicó Ashford.
Una versión de esta historia original se publicó en febrero de 2022. (
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